北伐战争后，桂系两度扩张，也为井冈山和中央苏区发展创造了良机

1927年10月，秋收起义部队在毛泽东同志带领下走上了湘赣边界罗霄山脉中段的井冈山。此时，曾经拥兵5000余的起义部队已经仅剩千人，实力非常弱小，无论盘踞江西的军阀朱培德，还是湖南省主席唐生智，都有足够的力量出兵围剿。但就在这个关键时候，敌人内部却突然发生了内讧。

与湘军交恶，井冈山红军翻倍

原来，李宗仁、白崇禧为首的桂系此时已经成功逼蒋介石下野，把持了南京国民政府；但此时，在武汉还有以汪精卫为首的另一个国民政府，为了打压汪精卫，桂系决定出兵先敲掉汪精卫政权的军事支柱——唐生智，双方战争很快爆发。

毗邻的江西省主席兼第3军军长朱培德担心殃及池鱼，也迅速将其主力调往赣北布防。如此一来，井冈山根据地周围敌人兵力空虚，起义部队四面出击，摧毁了敌人在周围的堡垒。到1928年2月，已经将湘赣边界的各县党组织重新恢复，根据地扩大到周边6县，部队也从1个团发展为1个师两个团。

3万大军围剿井冈山

1928年初，蒋介石东山再起，重新担任国民革命军总司令、中央政治委员会主席等职，还兼并了汪精卫的武汉国民政府，掌握了军政大权。11月，蒋命湘赣两省携手出击，集中6个旅3万余人对井冈山展开“会剿”。此前，朱德、陈毅领导的南昌起义幸存部队和彭德怀率领的平江起义军已陆续赶来会师，组建了工农红军第4军和第5军，但两个军总共也仅有6000人，不足敌人的五分之一。

面对敌强我弱的严峻形势，红军决定采取攻势防御的方针，彭德怀率红5军留守井冈山，毛泽东、朱德则率红4军3600人出击赣南，希望通过“围魏救赵”的方式打破敌人的封锁。1929年1月14日，毛泽东、朱德率部出击，顺利攻取大余县城等地，并在1个月后的大柏地伏击战中重创敌独立第7师刘士毅部，俘虏700余人。

围剿期间第一次蒋桂战争爆发

但敌人毕竟兵力庞大，在分兵追剿红4军的同时，并未减弱对井冈山的攻势。2月下旬，红4军刚到江西吉安县的东固根据地休整，就传来井冈山失守、红5军被迫撤离的消息，形势开始急转直下，更多的敌人开始向赣南一带合围而来，连续作战的红4军面临被拖垮的危险。

恰在此时，第一次蒋桂战争爆发了。原来，蒋介石重掌大权后，由于要继续北伐消灭张作霖奉系军阀，暂时没有与桂系翻脸，但心中始终都在盘算。1928年6月4日，张作霖在皇姑屯被日寇埋设的炸弹暗杀，其子张学良随后宣布“东北易帜”，服从南京国民政府，全国实现了形势上的统一。

红军扩编为3个军

腾出手来的蒋介石立即决定对盘踞冀东、湖北等地的桂系部队动手，尽管其嫡系中央军占有绝对优势，但桂军毕竟也有20万之众，而且一向以骁勇善战著称；尤其是驻扎武汉的第7军廖磊部，号称北伐“钢军”，纵横沙场，未逢一败。蒋介石不敢掉以轻心，将赣南一带正在围剿红军的部队也大批调往湖北，红4军的压力骤减。

3月14日，第一次蒋桂战争爆发前夕，红4军攻入福建，全歼敌军1个旅，并攻占闽西重镇长汀，在城内充分休整，还第一次给全体官兵制作了新军装。随后两个多月，红4军纵横周边20多个县，建立了赣西南、闽西苏区；到6月份第一次蒋桂战争结束时，红4军已发展为下辖3个军的红1军团。